Durante los últimos años la investigación en materia de neuropsicología ha arrojado conclusiones muy relevantes sobre cómo se desarrollan los distintos procesos que nos permiten manejarnos en nuestro día a día. Desde cepillarnos los dientes, hasta hablar en otro idioma requieren del adecuado funcionamiento de varios procesos mentales.
Estos procesos, conocidos como funciones ejecutivas, son los procesos cognitivos superiores que suponen la más pura expresión de la cognición humana. Las funciones ejecutivas subyacen a la conducta consciente y planificada dirigida hacia unas metas, es decir, nos ayudan a la supervisión y control de los pensamientos y acciones para alcanzar nuestros objetivos de manera eficaz. Por ello, su correcto desarrollo en la infancia y la adolescencia son esenciales para un funcionamiento adecuado en la edad adulta.
¿Cuáles son estas funciones ejecutivas?
- Inhibición: Es el freno del comportamiento. Nos lleva a actuar de manera reflexiva y controlar nuestra conducta.
- Orientación a la atención: Nos permite focalizar y mantener la atención en un estímulo determinado, y excluir los elementos distractores o irrelevantes en la tarea.
- Planificación: Es la capacidad de identificar y organizar una secuencia de pasos eficaces para alcanzar un objetivo.
- Resolución de problemas: Permite generar rutas alternativas para conseguir una meta tras la aparición de imprevistos en nuestra planificación original.
- Flexibilidad cognitiva: adaptarnos mental y conductualmente a situaciones novedosas o imprevistas.
- Memoria operativa: Es la capacidad para retener, almacenar y evocar información relevante para una tarea en curso cuando el estímulo que la originó ya ha desaparecido.
- Autorregulación: Regular y mostrar las emociones asociadas a las tareas que realizamos de una manera adecuada.
Todos desarrollamos estos procesos de manera natural y vamos mejorándolos y entrenándolos a través de nuestra experiencia y por el ensayo-error. Sin embargo, se ha observado que hay niños que presentan dificultades o retraso en el desarrollo de las funciones ejecutivas. Es muy común que estos niños presenten un bajo rendimiento escolar, y muchas veces esto se atribuye a la falta de interés y esfuerzo, cuando en realidad estas actitudes y conductas se deben en gran medida a una reiterada percepción de fracaso a causa de un mal desarrollo de las funciones ejecutivas.
Las investigaciones más recientes se han interesado en las funciones ejecutivas debido a su estrecha relación con otras habilidades cognitivas como el aprendizaje de la lectoescritura y las competencias matemáticas. Los resultados han demostrado que aquellos niños que presentan un peor rendimiento escolar también presentan un peor manejo de estas funciones ejecutivas.
Entonces, ¿Qué podemos hacer?
Existe la posibilidad de entrenar a los niños en el desarrollo y mejora de estas funciones ejecutivas. Numerosos estudios demuestran que las funciones ejecutivas en la infancia predicen el desarrollo del rendimiento académico, y aquellos niños que han sido estimulados tempranamente tienen una ventaja adicional.
Por otro lado, existen momentos críticos para este aprendizaje, situándose en la primera infancia, concretamente la etapa infantil y primaria. En ciclos posteriores cómo la educación secundaria en adelante, el entrenamiento juega un papel más relevante.
El concepto de funciones ejecutivas no ha sido nunca tan significativo como en la actualidad, y la realidad nos muestra que mediante una adecuada estimulación de las mismas, aprendizaje y entrenamiento, podemos potenciar el rendimiento académico de los más pequeños, y en últimas instancias, un funcionamiento adecuado en su día a día.
En Cláritas tenemos una dilatada experiencia en el proceso de desarrollo de las funciones ejecutivas. Tanto a través de la formación de profesores para su entrenamiento en el aula, como a través de nuestros programas individuales y en grupo para niños y adolescentes.
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